有好事人来问，凤药只笑笑，不承认也不否认，小太监的日子却好过多了。

  宫中向来如此，人情冷暖只有自知。

  这事过去，她早忘了。

  冬天快过完时，她收到小太监托人转交的一只小包袱，里头一双厚棉鞋，尺寸也对，用的料子却不是大内的。

  一看就是外面人做的，针角细密得不得了。

  她会心一笑，收起来，出宫时穿在脚上，倒比内制的更暖和。

  这次叫人出宫去收容处时，凤药想到了他，这孩子机灵，长相丑了点，反而是种保护。

  她独自见了这小太监，他姓花，名花前，宫里人都叫他小前子。

  凤药喜欢他孝顺，问他愿意为自己做事不愿，她可以满足小前提出的任何要求，只要是自己可以办到的。

  小前涨红脸，半天才说，娘住的房子漏雨，希望姑姑可以叫人帮忙修一修。

  他没有修房的钱了。

  凤药一笑，“这个简单，算不得要求，你再提一个吧。”

  小前说想叫姑姑托媒人打听打听村周围有没有好人家，给妹妹说个好亲事，别找他们村的人，那儿的人心眼不好。

  凤药这次没笑，感慨道，“你自己净身进宫养活妈妈妹妹，一心为家人着想，忠孝两全，姑姑怎么能不管你？”

  小前抹把泪，“这宫里又大又冷，没人在意小前，排队等着进宫的人多的是，我们只是下贱胚子。姑姑肯拿我当人看。我不能叫姑姑失望。”

  凤药发现小前只是生得丑，机灵这点上，她没看错人，更满意了。

  他同小队一起入驻收容处，遵照凤药吩咐，多观察别说话，留心着里头的事。

  小前一点就透，“是替姑姑盯着里头的猫腻是吧？”

  “保护好自己，你娘与你妹子都指望你呢。”

  “是，姑姑。”

  由于太监不能随意出宫，凤药用了些手段，他做为正常人出了宫。

  收容处外松内紧，不过也有休息的时候。

  他回家看了次娘和妹妹，娘家的房子由土房变做瓦房不说，院子重新打了围墙，院内的地还夯实了，有羊圈、鸡笼等，弄得十分干净。

  娘拉着他直流泪，说他出息了，都有宫里来人给他家修房子呢。

  村里人也传小前在宫里混得不错，不再敢欺负他家。

  来提亲的人有几家，娘说邻村有户人家为人忠厚，妹妹推了本村人，订给那家，过了年就出嫁。

  人家还同意，妹妹要是生得下两个男孩，过继一个给小前为他养老送终。

  娘高兴得语无伦次，小前知道，在他们这儿，过继孩子给女方家几乎是不可能的。

  定是姑姑背后出了力。

  “不管帮你的人是谁，你要报答人家。”小前娘拉着他的手嘱咐。

  小前用力点点头。

  事实上，凤药判断是对的。

  一个能干的人比得上一堆混日子的。

  她只钉进去一个“钉子”足够了。

  其他人进入收容所，就有一个男子前来训了话，大家互相先认识一下。

  那男人说明了大家的月钱是由哪个善心人出的，又吩咐了差事，指了一个长满大胡子的男人为领头人。

  大家叫他胡子叔。

  差事无非是些做饭、劈柴、洒扫的小事和照顾孩子。

  此时收容处还有不少带着孩子的妇人。这些女人们在此吃住，心里过意不去，抢着做事。

  外院生病的人慢慢好起来，急着领返乡费回乡，很快院子就空了下来。

  所以，胡子叔外院人走空，把内院没娘照看的婴儿移出来。

  有亲人照看的留在内院，日常就待在院中，不必出来。

  此次过来的总共有六人，其中有两个女子，女子专门照顾婴儿，男子干别的粗活。

  内堂中无人照顾的婴儿有八个，两个女子照顾起来十分吃力。

  为着婴儿能吃上奶，院里还养了一只奶羊。

  每日里产奶供这些婴儿食用。这只羊是凤药托人买来的。

  新看护到来的第一天，她来过一次大约一看便知乳汁不够。

  婴儿难养。食物与婴儿夭折有很大关系，吃得足便容易成活。

  有了羊就得有羊圈，扎圈、割草、扫粪、挤奶，一只奶羊产生一串活儿，二个女人手忙脚乱。

  小前年岁小，沉默、瘦弱、白净，看起来和女子差不多。

  胡子叔叫来他，吩咐他跟着这两个女子一起当差，照顾好羊，洗洗尿布，余下时间听那两个女人吩咐即可。

  小前低着头答应了。

  他转身要走，领事叫住他说了一句，“做好你自己的事，别多事。”

  “是。”小前老老实实答应了。

  这里果然如紫桓所料，来的人散沙一盘，完全不必当回事。

  陈公子露过一次面。

  那些人一见他的车，再看他所穿衣物，他又那样风姿卓然，一个个恨不得生出尾巴来，好表达自己对贵人的巴结之意。

  紫桓赏了他们几两银子，便听了半个时辰的马屁。

  他矜贵的很，听十句，回一字。

  走的时候吩咐大家只要听胡子叔的话，以后有赏。

  胡子叔得了贵人青睐十分得意，送贵人出门时，小前看到贵人从窗子扔出一锭银子，又说了些什么，不外是好好听话，以后有赏之类的。

  当晚大家就吃到陈公子赏的整羊，炖肉香味飘在房子每个角落。

  不多时又有人送来一筐白面馍馍和一缸烧酒。

  院子里沸腾了。

  大家伙都是普通百姓，到年底才吃上一回白面，这天和过年差不多。

  大家吃喝得开心，小前也默默领了酒肉坐角落中慢慢吃。

  酒，他一滴没喝泼掉了，只吃了饱饭。

  院里生了堆火，锅里的肉在火上“咕嘟咕嘟”滚着，酒香肉香混和在一起，妈妈们也抱着孩子出来了。

  大家围坐在火堆边，如一家人。

  温馨又平和的气氛中，说说笑笑，仿佛盛世降临。

  小前坐在墙边，目光从每个人身上掠过，他发现了异样——

  有一个人，和他一样，没喝酒。

  胡子叔。小前警觉着偷偷观察他。

  晚间睡觉，他本与那两个女子还有婴儿睡一大间房，方便照顾。

  那一夜，两个女人叫他睡大房间外的小柴房。

  说前几夜总叫他晚上起夜哄孩子，这天放假叫他睡个好觉。

  小前乖乖答应下来。

  夜里他躲在自己窗子后头，盯着窗外。

  夜半，一个女人从婴儿房中走出来，朝着他的房间走来。

  吓得小前赶紧上床，钻入被中，发出均匀的呼吸。

  那女人在他门口轻轻喊了两声，黑暗中只有小前的呼吸，一起一伏。

  她放心下来，掩了门走到院中，对门外说，“进来吧。”