清芷的请求既合乎情理，又饱含深情，但脱离奴籍就意味着成为外人，明珠这番安排，实则另有一番深远的考虑。

  在定国公府，让外人随意出入内院，这是有悖于家规的。

  明珠脸上闪过一丝犹豫，清芷虽感失落，但也理解规矩的不可违背，不敢有任何怨言。

  “让你继续留在府内，确实难以做到，但看在往日的情分上，定国公府在外有许多产业，若是你放心不下，可以暂时存放在我们的店铺中。”

  听到这里，清芷的心情犹如波涛般起伏，眼眶湿润，怔怔地看着面前的明珠，最终跪倒在地，恭敬地行了一礼。

  明珠见状，默许了她的请求，并立即安排人手护送清芷前往京城附近的一个小镇安顿。

  并非明珠心肠狠硬，实在是因为尚书府同样位于京城，万一内情泄露，可能会对清芷的安全构成威胁。

  几间商铺对势力遍布四方的定国公府来说，不过是九牛一毛。

  此时，阳光正好，冬日的雪后，整个世界在阳光的照耀下闪耀着新生的光芒。

  周氏离去之后，玩叶子游戏时少了陪伴，使得即将到来的单调日子在明珠心头勾起了淡淡的哀愁。

  正当她沉浸在思绪中时，司画急匆匆跑来禀告：“侧夫人，九皇子带着九皇妃来访了。”

  九皇子？

  这一消息让明珠心中泛起了一丝微妙的情绪。

  定国公府与那传说中的九皇子平素鲜有交往，双方的世界仿若两条平行的河流，互不干涉，唯独那次，当定国公遭遇前所未有的危难之际，是九皇子如天降神兵般主动伸出援手，打破了宁静的水面。

  那一刻，仿佛是后来诸多波澜壮阔变故的微妙先兆，让人心生遐想。

  “九皇子亲临，按理应由地位更尊者迎迓，可侯爷是否已得到消息？”

  明珠的声音中带着几分不易察觉的紧张，她的眉眼轻轻蹙起，似乎在回忆那段往事的同时，也在揣测此次造访的真正意图。

  “已禀报完毕，九皇子甫一到达，管家便遵命立即引导至府中最尊贵的会客厅，此刻，正与侯爷及世子相谈甚欢。”

  侍从的语气恭敬而平实，每一字都透着府中上下对此等贵客的重视。

  “然而，九皇妃特意吩咐，此行务必得与您相见一面。”

  这句话，让侍从的眼中闪过一丝难以置信的光芒，毕竟，在这等级森严的贵族世界，一名皇妃主动要求与一名侍妾会面，实属罕见。

  “见我？”

  明珠的疑问中夹杂着诧异，但转念一想，既然出自王妃之口，这份突如其来的召见自不能轻易拒绝。

  “那就烦请王妃屈尊移步至我们府中景色最宜人的引嫣园，我即刻准备，恭候您的到来。”

  这一系列的安排让明珠心头波澜四起，要知道，在这些名门望族之中，任何细小的礼仪失误都可能招致非议，更何况皇室内部的规矩更是严苛至极。

  一位身份尊崇的皇妃，何以会主动提出要见一名身份低微的侍妾，这其中的原委，着实让人费解。

  来不及过多思索，明珠快步走向门外，心中既有忐忑，又带着几分好奇，准备迎接这位神秘莫测的九皇妃。

  “听闻九皇妃品味超凡脱俗，宫中的珍馐固然无与伦比，但也许换换口味，品尝一下我们府中小厨房的手艺，也能别有一番滋味。”

  话语间，明珠尽量保持着温婉的笑容，希望能给这位皇室贵客留下良好印象。

  让人意外的是，九皇妃举止平易近人，浅尝了一口糕点后，笑容温暖如春日暖阳：“嗯，确实风味独特，令人回味无穷。”

  “九皇妃太过赞誉了，我们侯府的饮食哪堪与王府的佳肴相比，不过是些家常便饭罢了。”

  明珠谦虚回应，眼神中却难掩好奇与期待。

  一番客套寒暄之后，明珠终于鼓起勇气，询问起此行的真正目的：“不知九皇妃今日亲临，是否有所要事商议？”

  九皇妃闻言，轻轻放下了手中的点心，神色突然变得严肃起来：“确实有一事，想来夫人可能已经听说，碧霞公主的旧疾近日复发，情况危急。”

  “据御医所言，虽表面上看似稍有好转，但恐怕公主熬不过接下来的春天。”

  此话一出，即便是见过风雨的明珠也不禁心中一凛，宫廷之内的秘辛，九皇妃竟直言不讳。

  “那么，我们就开门见山吧。当今时局风云变幻，储君之位的归属尚不明朗，朝堂上下，人人皆为局中棋子，妄想独善其身，无疑是奢望。”

  九皇妃的目光锐利，仿佛要看穿一切伪装，“昔日，定国公府选择站在晋王一方，但如今，难道就不愿重新审视这局势，考虑换个立场？”

  面对九皇妃诚挚而又直接的提问，明珠陷入了深深的思考。

  晋王之暴虐世人皆知，而眼前的九皇妃则显得温文尔雅，如果换作自己来做选择，或许也会倾向于后者。

  只是……明珠略一迟疑，选择了更为圆滑的回答：“皇妃所言极是，但这等大事非我一介女子所能决定。”

  “最终的决策权，自然在于侯爷。”

  她补充道，试图将自己的立场解释清楚。

  九皇妃心照不宣地点了点头，随即话锋一转：“我自然知晓其中关节，但还有一事，却是需要夫人的首肯。”

  正当明珠心中疑惑之际，一名侍女从九皇妃身边悄然上前，恭敬地呈上一本外观朴实的册子，打开一看，却发现里面并非普通的名录，而是各家名门望族之女的画像。

  “两大家族若能结为秦晋之好，无疑能铸就最为坚实的联盟。”

  九皇妃的声音温和而坚定，“在这样一个动荡不安的时期，没有血缘或婚姻的纽带相连，谁又能全然相信谁呢？”

  “正是因为先前定国公府拒绝了与晋王府联姻的提议，我们才转而寻求与贵府的合作。”

  她的话语中透露出深意，原来那次援手，并非单纯的好意，而是有更深层的考量。

  “我了解，如今府中内务，实质上是由你一手操持。”