韩廷徴挥了挥袖子，示意陈嬷嬷领她们出去。

  “这位姑娘，真的是鸯文礼那厮的女儿？真是让人匪夷所思。”周徊直起身，抬起眼眸，看着主仆二人愈走愈远。

  韩廷徴显然也有些意外，笑着抚须道：“这或许就是所谓的歹竹出好笋吧。”他回头看了周徊一眼，从袖口拿出一张密函，反手递过去，继续道：“你看看，这是今儿李公公刚给我的。”

  周徊展开密函，迎着光从头看到了尾，眼里逐渐沁出笑意。他指着密函上的一行字给韩廷徴看，重复问道：“这是真的？老师，这是真的吗？”

  韩廷徴上前一步，拍了拍他的瘦削的肩膀，他立刻把话吞回肚子里。

  手里把密函重新折叠好，双手递到韩廷徴面前。

  韩廷徴抬起一只手，手掌轻轻招了招，顿时有一名暗卫模样的男子，掏出一根火折子，当着二人的面把密函燃尽。

  “去书房说吧。”韩廷徴率先迈开步伐。

  “是。”周徊拱手应是，又想起一事，跟了上去，压低嗓音道：“老师，鸯文礼的女儿和郡主走得太近，会不会不是什么好事？”

  韩廷徴站住脚，眺望远处，悠悠道：“你的意思是，是鸯文礼派他女儿，故意接近钰儿？”

  周徊迟疑了一瞬，点头道：“学生有此猜测，毕竟郡主和他的女儿从无交集，怎么偏偏在这个关键时候，二人突然成为了朋友？”他俯下身去，又措辞严谨道：“也有可能是学生想多了。但是此事干系重大，我们应当小心为上。”

  他的猜测，也不是全无道理。

  他自幼家贫，父母兄嫂全力供养他寒窗苦读，他怀着满腔信心，背着行囊孤身来到玄京。想着夺得功名，光宗耀祖的时候，却被现实冷冷敲醒。

  科举舞弊，高门贵子轻易取代了他的名次。他那些漏夜苦读进去的文章，仿佛成了嘲笑他妄念的实证。

  他不甘心，就是要向这乾坤浩大中讨个公道。盘缠耗尽，忍饥挨饿，他一次次捶问自己，这一生，便蹉跎至死吗？

  他心里最初的抱负，已经化成一捧黄土。可他还是期望，有一天这捧土里，能长出新芽来。

  让这世间所有遭受不公的人，都亲眼来看看。贫志，亦可扶摇于云端。

  “呵，你还是不够了解鸯文礼。他平生最好面子，范御史的事，你没听过传言吗？就因为散朝后当着鸯文礼和其他同僚的面，讽刺了一句鸯文礼的妻子，没隔多久，陛下的御案上就多了一张密密麻麻写满范御史罪证的密函。”韩廷徴摇头失笑，继续朝前走。

  “这竟然是真的？”周徊脸上满是讶异，抬脚跟上去。他确实曾听过两句这些传言，但是并没有相信。堂堂吏部尚书，又兼任内阁次辅，总不至于气性如此之小。

  没想到，居然是真事。

  “鸯文礼最在乎的就是家人，即使自己变成摇尾乞怜的狗，也不会容许家人受别人的半分猜疑。所以，这事绝无可能是他做的。”韩廷徴眼神平视前方，脚步从容自如。

  他也曾与鸯文礼同心秉政过，对他不说了若指掌。大差也差不到哪里去了。只是最终因为政见相左，越走越远。

  *

  鸯府，书房内。

  “你是说韩廷徴那老狐狸带着周徊一起回了韩府？”鸯文礼面色凝重，端着茶杯，坐在宽阔的圈椅里。

  “是的，并且属下还亲眼见到韩廷徴从袖子里掏出了一张纸，递给周徊看过，才又让暗卫用火折子点燃了。”乌实站在桌案前，垂着头，毕恭毕敬道。想了一会儿，他又抱拳半跪下来，告罪道：“韩府暗地里的守卫非常多，属下几次想更靠近些，听清他们的谈话，都差点被发现，只能远远看着。属下办事不利，请大人责罚。”

  鸯文礼放下茶杯，拿起笔挂上的一支毛笔，蘸了蘸墨，提笔快速写着什么。

  他一只手放在背后，一只手悬腕书写，整个人略微前倾，神色莫测，绯红的官服贴在隆起的肚腩上。

  “乌实，我派你贴身保护蛮蛮，不是让你纵容着她一起欺瞒我。”他笔下未停，嘴里缓缓道。

  乌实面色一紧，将头压得更低。

  姑娘落水的事，还是被大人知道了。

  鸯文礼把笔慢慢放在山形纹黄花梨子笔架上，嘴里轻啧了一声，噙着笑道：“乌实，你该不会忘了，谁才是你真正的主子吧？”

  他一双凤眸凌厉如刃，微微抬起，在乌实的身上来回巡视。

  乌实将头压得更低，感觉脊背上都出了一层薄汗，没有答话，反而道：“乌实承蒙大人搭救，才能侥幸偷得余生可度，此生，任凭大人和姑娘差遣。”

  这话的意思，十分明显。

  鸯文礼重新端起茶杯，瞥了他一眼，没有开口，撇了撇茶盖子，呷了一口后轻轻放下。

  半晌，才从圈椅里走出来，走到乌实身前，重重拍了两下乌实的肩膀，手上的力道逐渐加重，像是要嵌入进他的皮肉中，斜眼观察后，见他没有半分反抗之心。

  他终于露出一抹满意的笑，笑道：“看来蛮蛮长大了，学会如何驾驭他人了。”他点点头，又继续道：“你做的对，我派你保护蛮蛮，你确实要听凭她的吩咐，事事以她为先。”

  他话锋一转，又厉色道：“但是，我希望这是最后一次，这么大的事，我这个做爹的，却是最后一个知道这个消息，你应该能明白我的心情吧？”

  乌实晃了两下，稳住后，配合道：“属下明白，以后有关姑娘的事，一定事无巨细让大人知道，绝不敢再做出隐瞒大人的事。”

  鸯文礼神色缓下来，眉峰微蹙，来回踱了两步，在墙上挂着的《一览群山》图前站定，抚须道：“仲秋宴上，蛮蛮无故被人推下水，乌矣寻去的时候，那人身形诡谲，凭借乌矣的身手，竟然连半分都没有近身，我平生树敌无数，从未见识过这号人物，只能说此人背后，必然有人指使。”

  他想起什么，扭头唤道：“乌矣。”

  瞬间，不知道从哪里又凭空落下一道玄衣身影。

  与乌实的衣着一模一样，区别是乌矣的头发被发簪全部束在头顶。身形也比乌实更壮硕，面容沉稳，看样子已经有而立之年。

  “大人。”乌矣面无表情，抱拳半跪下来。

  他的嗓子似乎曾经受过伤，粗哑难听。

  “你与乌实说一说那日你见到的情景。”鸯文礼转过身来，思量过后，又转了回去，掀起《一览群山》图的一角，露出一个隐秘的圆形机关。

  他毫不迟疑快速按下机关，从博古架的背后，发出隆隆隆一道响声，他转头吩咐道：“进来说。”

  三人陆续走进一条甬长的暗道，进入鸯文礼设下的密室里。

  一炷香的时间，乌实从乌矣的嘴里知道了那日仲秋宴上，鸯命落水的来龙去脉。

  烛火幽微，鸯文礼的侧脸在飘忽的火光中显得高深莫测，他凝眉道：“陛下现在只有大皇子和十一皇子两个儿子，且都不是先皇后所出嫡子，大皇子虽然被立为太子，但是才能平庸，难当大任。十一皇子又太年幼。”

  “近来韩廷徵那个老东西又闹出不少动静，陛下本就有意削弱门阀势力。他借用周佪的手，想要施行新政，革除弊端。”

  他顿了顿，又道：“据沈贵妃那边的人来报，陛下对他新政中其中的一条‘诏贤举荐，剔除恩荫’似乎已经有了意动，此政一旦实施，必然会触动门阀的根本利益。”

  “近来我与那老东西不断交锋，才知这件事他竟然早在周佪应试之前就已经有所部署，不愧是老谋深算的韩首辅。呵，恐怕我都被他预料在内了。”

  “大人的意思是，或许是韩廷徵一派的人有暗害姑娘——”乌实微微抬头，视线范围内鸯文礼的一双皂靴站在距离他三步远的地方。

  没有人接他的话，室内鸦雀无声，

  乌矣渐渐明白了鸯文礼的意思，眸色一沉，侧脸方正似钩子，打断道：“就怕不是韩廷徵那一派的人，而是天下之主的陛下。”

  鸯文礼略有惊讶，未曾多想，随即又换上一副了然的样子。乌矣不愧是跟了他最久的暗卫，他心中想的事，他一猜就能知道得八九不离十。

  确实，他现在最担心的事，就是怕想杀蛮蛮的人，是陛下派的人。这也就合理解释了，为什么乌矣功夫这么高深的人，都无法靠近那人半步。

  “沈贵妃盛宠在身，十一皇子又太年幼，这始终是一步险棋。陛下多疑成性，从沈贵妃的多次试探来看，陛下说不定已经起了疑心。”鸯文礼斜睨了乌实一眼，心中庆幸，幸好还有这一张底牌。

  “怎么可能是陛下？陛下为什么会对姑娘出手？”乌实脸上闪过一丝不自然，语气也有些异于平时的尖锐。

  鸯文礼见他神色有异，凤眼微眯，反问道：“怎么不可能是陛下？相反，他恰恰是最有嫌疑的幕后主使。”

  他走近乌实身前，擒拿住他的下巴，逼迫他抬起头来，惋惜道：“当初，我是不是应该送你进宫与陛下相认的。真是可惜了。陛下如果知道尚有子嗣流落人间，且身强力壮，正值大好年华，说不定会封你个太子当当。”

  他手指逐渐收拢，手背上的青筋暴起，语气平静道：“乌实，你说是吗？”