“做得不错。”巍德帝声音平稳，不轻不重地夸了一句。就没有别的了。

  身后的官员齐齐愣住，但随即又反应过来。陛下喜爱猜忌的毛病又犯了。一时间，众人一肚子的恭贺话语全卡在嗓子眼里。

  巍德帝转了个方向，负手迈步走向刚刚下马的谢辞。身后的官员紧随他的步伐，朝着谢辞一行人走去，偶有目光在赵懿身上短暂停留，却不敢搭话。

  晋王甚至连半个眼神都没敢投过去。

  赵懿垂下视线，维持跪立的姿势。

  不懂这些内情的内宅贵女们，挤在一起，叽叽喳喳地猜测皇帝的意思。明明是凯旋而归的勇士，不应该大肆褒奖吗？

  “这鹿是你们一同猎到的？”巍德帝走到还在尝试挣脱的麋鹿边上，麋鹿被枯藤圈圈捆住，四肢粗壮，犄角分叉，浓密的皮毛上，睁着一双略微惊恐的眼睛。

  巍德帝敛袍蹲在地上，探出手去抚摸了一把，麋鹿受到惊吓，不安地蹬起腿来。

  他感受着手上的毛感，笑说：“这活的麋鹿也算少见，往年你们猎到的，都是被箭矢射中的。鹿身上都是血淋淋的，叫人看了就心生不适。”

  他扬起头看了眼晋王。

  晋王腿一软，被侍奉的太监一左一右搀扶住。他讨好地看着皇帝，搓了两下肥厚的手，笑道：“还是鲜活的好，还是鲜活的好。谢大人年轻有为，与诸位大人，一道活捉麋鹿。岂不是上天降下的一种祥瑞？这天下，也势必在皇兄您的带领下，越来越昌盛。”

  别说是一头活鹿，就算躺在那儿的，是一头辨认不出面目的其他猎物，他也必须巴巴的奉承上去。

  长公主是二人的长姐，从小看着二人长大，岂能不知道他们话里的机锋，她看了眼地上的麋鹿，顺着晋王的话接道：“这鹿当给几人记一功。不过，我看懿儿仅凭自己，就能取得黑熊的头颅，也是少有的。”

  她摸着衣袖上的金线，低低笑道：“又是陛下嫡亲的子侄，陛下，可不能厚此薄彼啊。”

  巍德帝听完，一下子站起身来。

  他握拳抵着唇，也闷笑出声。不一会儿后，放下手，嗔怪地看了一眼长公主，朗声道：“皇姐还是太偏心。难道以为朕是这么小心眼的人吗？朕不过看这鹿毫发无损，一时有些稀奇罢了。懿儿是朕的亲侄子，朕难道不知？朕——”

  众人都一心盯着皇帝张张合合的嘴唇上。

  也没有注意到凭空出现，裹挟着一丝杀气的箭矢。

  箭矢以迅雷不及掩耳之势朝着巍德帝射去，赵懿耳朵动了动，侧头看去的时候，已经来不及了。

  突然，一道蓝色身影出现，把巍德帝推倒在地。又回过身来，挺身一挡，把自己彻底暴露在箭矢下。“噗嗤”一声，箭矢穿透薄薄的衣料，没入皮肉，鲜血四溅。

  四周顿时响起尖叫声。

  周佪愕然地低头看了眼，插在他心口的箭矢，他没有任何痛感，汩汩的鲜血从胸口淌开来，他的世界里只剩下一片血色。他张了张嘴，发不出一点声音，举起一只手，想要按住那些蔓延开来的血。整个人却站不稳，直接朝后倒去。

  “周佪！”韩廷徵站得离皇帝近，眼睁睁看着昔日的门生被箭矢射中。他抖着声，上前接住周佪的身体。

  “救驾——”

  “保护陛下，快。”

  “快快快，来人！救驾！”

  “嗖嗖嗖”的冷箭不断从四面八方射来，由于众人站的地方是一处空旷之处。登时便成了活靶子，无处可躲。情急之下，众人只能呈现包围之势，把巍德帝围在最中间。武将们自发站在最外围，把那几个年迈的迂腐文官，像拎小鸡仔一般丢进去。

  他们摆出对敌的姿态。

  振聋发聩的马蹄声，从远到近。马蹄所到之处，扬起阵阵尘土。众人只感觉脚下的地都在翻动。惊骇之下，抬眼看去，东南西三个方位，各有一批黑衣人，以不可阻挡之势朝这处奔来。他们背着剑匣，手中不断拉弓射箭，腰间还挎着长剑。

  现场乱成一团。最危急的，要数之前躲在暗处窥看的内宅贵女们。

  她们为了避开巍德帝和一应官员。挤在离瞭望台不远的几颗树下。此刻俨然陷入孤立无援的状态。一支支箭矢划过她们的脸颊，她们吓得尖叫着推来推去。

  鸯命、韩钰、赵婕和李嘉音四人躲在最后的树下。也面临这般情形。几人中最慌的赵婕，被鸯命紧紧捂住嘴巴。鸯命贴在她的耳边，喝道：“不要叫，越是叫越是会被他们发现。”

  赵婕乖乖地点了点头。

  鸯命放开手，抬眼看向远处。她爹也在里面，周佪死了吗？她都没有来得及仔细看，这些黑衣人，又是谁派来的？

  韩钰死死拽着李嘉音，不让她冲出去：“都到这时候了，你还要去添乱吗？你自己的功夫几斤几两，你自己心里没数吗？”

  她银牙紧咬，眼睛里泛着泪意。

  她祖父还在里面。

  ……

  韩廷徵半跪在地上，周佪倒在他怀里，瞳仁已经在慢慢发散。他拍了拍周佪的脸颊，又覆手盖在周佪捂在胸口上的手。他深陷的眼睛湿润，颤声道：“周佪，周佪。不要睡过去！”

  他之前还和崔鸳提起过周佪。同为他的门生，周佪生性固执，不懂变通。但这不代表他不喜周佪，相反，他经常把周佪带在身侧，教他为官的道理。

  当初，周佪乡试一躍成为头名，却在会试时失利。他查来查去，知道是鸯文礼一派从中动了手脚。他心有怜悯，便劝周佪潜心忍耐。

  前段时间，他以为皇帝准许施行新政，周佪的事情也可以得到解决。没想到，御书房内，皇帝无关痛痒的把他打发了，原话是“朕已经为了你们，寒了士族的心。你的意思是，让朕把他们彻底得罪吗？”

  他别无他法，只能为周佪谋划了一个放外的职务。只要周佪在地方上为民办事，总有一天，他还可以再回到京里来。

  却没有想到，还没有上任，就出事了。

  周佪家境贫寒，父母早逝，自幼寄居在叔父家中。婶婶刁钻刻薄，常连吃口饭都要看她脸色。好在他叔父还算开明，想着也是自家大哥唯一的血脉。

  他从小就知道，只有读书，才能出人头地。

  他节衣缩食，又常接些抄书的活，才能勉强维持科考的用度。勤能补拙，在他的身上，体现得淋漓尽致，他天资不高，却能吃苦。他曾无力地对韩廷徴说过，叔父已经患了重病，若是他为官领了俸禄后，他也能为他请些医术更好的大夫。

  韩廷徴后续也派人去过周徊的祖籍，派去的人没多久就返回来，摇了摇头，说他叔父已经病入膏肓，回天乏术了。

  在周徊科举失利的第二年，他的叔父因为忍受不了病痛的煎熬，跳河自杀了。

  从此，这世上唯一牵挂周徊的人，也走了。

  韩廷徴神情悲戚，周徊的才学，是他认可的。他扳正周徊的肩膀，哽咽道：“周徊，你不能睡过去。老师还等着你，一展抱负呐。”他鬓角银白的发丝松散，不等周徊回应就继续道：“老师知道，你是一个有成算的。你一定要撑住！”

  周徊双眼无神，他听见韩廷徵的话，眼神里聚起一丝光彩。他用尽最后的力气，把另一只手放在韩廷徴的手背上，轻轻拍了拍。他的眼睛里写满了不甘，哆嗦着唇道：“老师，我，我好冷。”

  “不要怕，不要怕。”韩廷徵面容更显苍老，他慌里慌张地拿开捂在周徊胸口的手，想要把他搂紧，刚一松手，鲜血就立马淌开来。

  他大惊失色地要去捂住。一双手伸了过来，代替他的手，捂住了周徊的胸口。

  谢辞从自己的衣摆上撕开一块布料，放在掌心中，替韩廷徵按住周徊的胸口。

  韩廷徵来不及道谢，怀里的周徊张了张嘴，似乎有话要对韩廷徵说。韩廷徵弯下腰，连忙贴到他的耳朵边上，却只听见一道急促的喘息声。

  像是破旧的风箱，发出最后一道哀鸣。随即彻底停止运转。

  韩廷徵不解其意，直起身，怔怔地看着怀里的周徊，半晌后，终于失声痛哭。这个叱咤朝堂的老首辅，失去了他心爱的门生。

  周佪，最终留在了玄京城这片土地上。

  他一生所求，不是尊重，唯平等而已。

  可直到他身死，命运这杆秤都没有向他偏移过一寸。

  巍德帝看着这一幕，心里也不是滋味。他动了动唇，朝瞭望台的方向，高声唤了声：“御医！”

  围成一团的官员也朝着他的目光看过去。却见瞭望台上也骤然响起一道惊呼，随即有杯盘被打碎的声音传来。

  他们面色一白。

  下一刻，瞭望台上，出现了一排黑衣刺客，看样子，与三方黑衣人都是一伙的。他们整齐划一地拉开弓箭，对着巍德帝的方向。似乎是在等待谁的命令，没有直接动手。