苏绾出得春月坊，叫了一顶轿子急急回到苏府。彼时已近黄昏时分，她本打算从偏门悄悄进入后院，无奈却被看门的刘嬷嬷逮个正着。
刘嬷嬷四十出头，褶皱聚集成团，彼此难舍难分。她握着两手，尖着嗓子道：“二小姐这是自何处归来？怎么正门不走，偏要走下人的门？”
“二小姐这般不懂规矩，老奴少不得禀告夫人，请她老人家亲自裁断。”
这刘嬷嬷平生嗜赌，贪婪成性，时常揪住丫鬟小厮把柄，借机敲诈勒索。
苏绾知道她的脾性，自荷包里掏出那张春月坊竞拍得来的二十两银票，囫囵塞进她手里，“小小心意，嬷嬷辛苦。”
刘嬷嬷老眼一亮，满脸褶皱骤然绽放，“老奴说什么来着？二小姐是个有心的，最懂得体贴照顾人。”
苏绾垂眸道：“嬷嬷莫要客气，孝敬老人应当的。”停了一息，“夫人现在何处？我去参拜晚安。”
刘嬷嬷折叠银票，掖进袖管，打定主意赌坊干通宵，讨好道：“别说老奴不提醒二小姐，夫人才接新姨娘进门，二小姐还是别去撞刀口的好。”
苏绾惊诧道：“哪里来的新姨娘？”
刘嬷嬷瞥一眼厅堂方向，手搭嘴边悄声道：“还不就是老爷通州新娶的外室，姓陶名唤芸娘，芳龄十八，来时还抱着奶孩儿呢。那新姨娘粗人粗语，夫人嫌她不讲规矩，正在厅堂训话。”
苏绾心神一颤，敢情稍早时刻，苏夫人对苏尽欢宠溺大方，有求必应，原是想打发掉逆子，暗自迎娶小妾进门。
她前世被温如初掳进皇宫，再未有机会回苏家。后闻得苏君识将外室强娶进门，对其宠爱有加。小妾性格泼辣，恃宠而骄，常与苏夫人争口舌是非。彼时殷潜官败，殷家式微，苏夫人倚靠尽失，寒蝉仗马，竟不敢与小妾为难。
然耳食之论，不足为信。此事毕竟因她而起，若非之前苏绾不为报复苏君识，逞一时嘴快，泄露外室身份秘密，芸娘也不至于被苏夫人挟持进门。
苏绾娥眉沉了沉，“我跟住持求了佛经，祈求家业兴旺，阖家安康。住持讲，须用硬黄茧纸誊录，还要家主亲自盖印，方显诚意灵验。我去同母亲商量一下。”
近二年来，苏绾受温如初影响，常常拜谒寺庙住持，偶尔抄些佛经。她既如此说，刘嬷嬷懒得同她拉扯，遂领苏绾去厅堂问候。
苏绾进入厅堂一看，苏夫人侧坐太师椅，手搭扶手，嗔目切齿，满脸怒容。
一旁苏君识耷拉眉毛，苦苦哀求：“夫人息怒。芸娘是急性子，但她心地纯良，无心顶撞夫人，不要跟她置气罢。”
苏夫人怒道：“你还敢护着这个小妖精。我是为她好，想着她孤儿寡母住通州那么偏僻地界，怪可怜见的，巴巴地红轿子接来给你做填房。孰料竟接回通天小霸王，一进门使脸子给我看，两句话不和破口大骂，敢情我请回来个祖宗。”
堂前站着位妙龄少女，脸上带着淡淡的妆容，眉眼高挺，算得上标致美人儿。一袭青色罗裙勾勒完美曲线，衣裾摇曳，露出一截金色绣花下摆，微光闪烁。似一朵路边常见的野雏菊，散发出一股狂妄不羁的野性气息。
芸娘掐腰骂道：“臊你娘的，来时狗婆子可不是这么跟我说话的，她讲我入了苏家宅门，就是少奶奶，住独栋宅院，出入有下人伺候。结果呢？竟然让我住厢房，跟下人住一起。瞎了你的狗眼，我可不是家养的丫头，姑奶奶是良籍！”
一番叫骂令苏夫人脸面挂不住，拍击太师椅扶手，命令道：“谁给你的胆子，叫你这般大呼小叫。来人呐，给我扇二十耳光，看你再敢逞能。”
立刻走上来个婆子，抡圆手臂呼巴掌。
谁知芸娘轻轻一侧，婆子巴掌扑了空，身体却被这股劲带动转了半圈，差点跌个趔趄。
婆子事没成，讪笑着点头：“老奴手滑了。”转身又举着双手来一招“饿虎扑食”。
芸娘果断伸出双臂，稳稳抵挡左右攻击，用力伸展推开婆子两手。趁婆子分身之际，两手伸开五指，左右开弓，啪啪两声，结结实实甩了婆子两耳光，疼得婆子捂脸蹲地哭嚎。
新姨娘竟是个练家子！
苏夫人大吃一惊，不信这个邪，指挥另外俩婆子：“你们一起上。”
俩婆子应声，互相使了个眼色，左右分两路攻击，一人拉扯芸娘一条手臂，欲强掰至后背束手就擒。
芸娘一眼看穿套路，两臂伸展，拽着二婆子，兜转两圈，再顺手撒开。
二婆子好像脱离扁担的两只木桶，被甩离出去，咕噜噜，跌跌撞撞，一个撞到门柱，一个滚向桌底，哎哟哎哟喊疼。
“老鸡婆，还想动姑奶奶一根汗毛？做你的晴天白日梦。”
芸娘“哼”得一声，甩甩被婆子弄脏的手。她梗着脖颈，摆出乡下农妇泼辣本色，村话连篇，直骂得屋里众人低首觑笑。
新姨娘功夫了得，众人啧啧称奇，议论纷纷。
苏绾躲在人群后面，看得胆战心惊。那几个挨揍的婆子，全部亲手掌掴过苏绾。如今被人揍得嗷嗷喊娘，苏绾心里暗自苏爽，不禁佩服芸娘的勇敢，然而又为她的前途担忧。
苏夫人马失前蹄，竟被小妾压过一头，气得浑身颤抖，指头戳骂：“反了，反了。来人，快来人帮忙，劈柴的，遛马的，所有力气大的男丁，通通给我一起上！”
登时窜上前七八个人，张牙舞爪向芸娘袭来。
芸娘不过会点皮毛，对付婆子绰绰有余，跟身高马大的家丁对抗，终是心有余而力不足。三五回合之下，芸娘被人掣住手臂，跪伏地面不得动弹。
眼见对方被擒，苏夫人丹凤眼乜斜，得意道：“你怎不逞能了？不是挺能打的么？这会子可有话说？给你脸不要脸。”
“我苏家焉得受泼妇侮辱玷污，将她捆了丢进地窖，没有我的允许，谁都不许放她出来。”
地窖乃北方人家贮存蔬果之地，阴冷潮湿，虫蚁横行，常人挨不过半日，何况妙龄女子，三日必死无疑。
芸娘叫道：“郎君，你说句话啊，就眼睁睁看着妾任人欺负？”
“芸娘……哎呦，夫人……”
苏君识额间挂满汗珠，急得像热锅上的蚂蚁，他既心疼芸娘受罚，又不敢得罪苏夫人，杵在太师椅，如芒刺在背，坐立不安。
芸娘骂道：“好你个狠心的男人，竟被这母老虎拿捏不放。你不为我着想，也要为你襁褓中的儿子想一想。我若被人治死，谁来庇护你的骨肉血脉！”
一席话戳中苏绾痛处，她的娘亲当初被强娶进门，遇见的是同样的豺狼虎豹当道。可惜她娘不懂得为自己反抗争取，只一味地认命，终落得客死异乡。
没用的，苏君识靠不住。
哪知苏君识耸了耸肩膀，却是突然站起身，眉毛一横，似乎豁出去了，喝令小厮：“住手！”
一声令下，众人皆诧异。
“耳朵聋了？给我滚，都给我滚出去！”
家主发怒，唬得家丁们赶紧放开压制芸娘，麻溜地退下。
苏夫人脸青一阵白一阵，十分难看，她拍了拍太师椅扶手，道：“老爷这是什么意思？怪我以大欺小了不是？”
苏君识竟肯站出来，替芸娘说话，反抗苏夫人，实是罕见。
苏绾眼珠转了转，上前叉手拜揖：“父亲才刚纳姨娘为妾，母亲转眼惩罚她，闹出人命来，于苏家口碑不利。父亲此举，也是为苏家前程着想。”
苏夫人正在气头上，不禁迁怒道：“这里哪有你说话的份儿？不过一偏房小妾，说白了就是个贱婢，竟敢当面顶撞正头夫人。我罚她都算轻的，就是治死了，”瞥了一眼苏君识，“凭他们告到县衙门，看能拿我怎样。”
“人言可畏，母亲自然不怕。只怕姨娘一时想不开，寻了短见。官府里着人来问，又要掉入说不清道不明的混乱局面，治苏家强取豪夺、逼人自尽的罪名。”
苏绾垂了垂眼，幽幽道：“苏家也是有先例，早已记录在案，怕是已被官府盯上了。”
苏夫人脸色微变，她深深明白苏绾话中有话，分明是在提点她多年前苏绾亲娘事件。
此番又不比之前，苏夫人当年瞒天过海，平白捏造罪名，诬陷苏绾亲娘九香出卖色相，勾引所谓的“恩客”，将她沉塘溺死。事后苏家为掩盖罪行，重金贿赂捕快、县官一干人等，因九香乃贱籍，草草判了畏罪自尽了事。苏夫人下了死命令，苏家阖府上下，从此无人敢提。
苏夫人恨得咬牙切齿，“你还敢叫我母亲？胳膊肘儿往外拐。你既有心护她，你来替她分担处罚，掌嘴二十。你若不肯答应，她便要住地窖去。”
“母亲，”苏绾娥眉一挺，“过几日温侍郎上门探望，见我脸肿，女儿如何回答？倘若惹恼温侍郎，母亲可还担待得起。”
苏温两家联姻，乃由哥哥殷潜保媒，当今圣上金口御赐。苏夫人尚惧温如初三分——不为别的，不好同哥哥殷潜交代。
苏夫人本意借着惩治小妾顶嘴的名头，将其关进地窖折磨致死，神不知鬼不觉，就是府尹亲自过审，苏夫人也能独善其身。
只恨苏绾半路拦截，打乱她的算盘。如今她反被苏绾拿捏，吃了哑巴亏不说，竟不能处罚她。一口闷气堵在怀，恨不得杀人放火。
然苏夫人碍于颜面，咬牙硬撑，“你吓唬谁呢？温家绝非不讲道理，胡搅蛮缠之流。我怎就得罪不起？就是捅到天上去，我苏殷氏也不怕他。”
转身睨着芸娘，“她肯替你求情，算你逃过一劫。从今往后，你须得安分守己，老老实实伺候老爷，倘若嘴巴再不干净，口无遮拦，下次天王老子来，也救不得你。”
“你们两个，没有我的准许，今后不得随意出门，晨昏定省须做足，不得有误。倘若违反规矩，祠堂跪拜七日，家法伺候。”
苏夫人下了死命令，众人低首不敢违抗。
忽然外面乱哄哄吵嚷，不多时，苏尽欢一身酒气被人抬进屋，看样子被宝蟾灌了不少迷魂汤。
他打了个酒嗝，饧眼望了一圈，含糊不清道：“今儿个有何喜事？家里这般热闹，怎不叫上爷我一起开心？”
苏夫人气不打一处来，满腔怒火迁怒于人，上去扇了他一巴掌，“银样镴枪头，中看不中用，这个家早晚败在你们手里。”
言毕，苏夫人愤愤离去。苏君识瞥一眼芸娘，犹豫一遭，终狠心跟随苏夫人的脚步。
可怜苏尽欢捂着脸颊，一脸茫然，完全搞不清楚状况，咧嘴哭道：“我有什么错？”
他四处环顾，见苏绾立在一旁，找到出气口，拖着长腔骂道：“你这娼妓不知好歹……惹恼娘亲，害我跟着受罪。你等着吧，早晚将你卖到行院当使唤丫头……给青凤端洗脚水。”
醉言醉语不堪入耳，小厮赶紧扶着苏尽欢，踉跄离开。
大厅人群散去，苏绾扶起芸娘，“你可还好？犯不着同无礼之人计较。”
芸娘翻身盘腿坐地，拍击胸口，咳了两声道：“不过被人捶了几下，不痛不痒。这点跌打损伤算个球，老娘也是窝子里摸爬滚打出来的，什么风浪没见过？他们忒不讲江湖规矩，七八个人打我一个，纵是孙猴儿也难翻盘。”
她仔细端详苏绾，“你可是苏家二小姐？我听老爷提起过你，说你是块烂木头，当不得正房梁，我还道你是没主意的庸人，想不到竟是这般口舌伶俐。”
苏绾捋起额间散乱青丝，嘴角噙着苦笑，“我也是迫不得已，寄人篱下，偷合苟容。这个家里，日日风雨交加，性子太冲容易吃亏，凡事还当软着些。”
芸娘苍白手指捂殷红面颊，感叹道：“你当我不晓得，人在屋檐下，不得不低头。我倒不争那独屋独栋的宅院，实在是被逼到绝路。他们将我赶到下人房住，从我手里夺走宝哥儿，送到乳娘那里，再不让我见他。宝哥儿是我的命根子，我岂能撒手不管？这才闹起来，害得姑娘跟着受苦。”
苏绾进苏家时已八岁，未能同娘亲骨肉暌离，但她深深理解芸娘的难处。她叹口气道：“好在你懂些拳脚防身，顶多遭人骂两句难听的，不至于被打得鼻青脸肿的地步。对了，你哪里学来的功夫？比划起来，着实唬人哩。”
芸娘灿然笑道：“那是当然，女大虫说得没错，我可是庄子里的通天小霸王，就没有我斗不过的牛。”
“等等，”她忽然意识到不对劲，“怎地，你的意思是，她们敢打你？反了天了！你一个官宦人家的千金小姐，如何被人这样欺负！”
握紧苏绾的手，芸娘坚定道：“你我相识一场，今日多亏你搭救，我才没被女大虫扔进地窖。救命之恩，难以报答。今后有我撑着你，管保不让任何人动你一根手指头。”
芸娘出身佃户农家，家里种几亩薄地，日子还算过得去。她嫁给苏君识，也是怀争名夺利的心，希冀为孩儿挣前途。苏绾对她有愧于心，又觉得芸娘境遇与她娘相似，同命相怜。两人促膝深谈半夜，这才依依不舍分开。
*
无霜吹熄一豆烛火，这才敢凑近苏绾床前，掀开床帏试问：“小姐可曾得手？”
“东西被人拿走了。”苏绾淡淡答道。
待了解实情，无霜绝望道：“小姐还是放手吧，他今日要拿小姐进大牢，明日就会取人性命。那样一个浑不吝，躲还来不及，何苦再去招惹他？”
苏绾背对无霜，终沉默无语。
上一世，纳征之后，温如初抓住苏沅芷陷害的把柄，以苏家不安全的名义，七月份早早办婚宴，将苏绾娶进门。
洞房花烛夜，苏绾怀揣梦想成真的喜悦，羞涩等待新婚丈夫。
盖帘掀开，如意郎君满面春风，桃花眼眸弯了弯，“绾绾，你可愿为我做件事？”
苏绾满眼泛漾爱意，“绾绾愿意为念哥哥做任何事。”
“很好。”温如初抚了抚她的额顶。
转眼吩咐随从，将苏绾堵嘴捆绑，连夜送至阁老床榻。
从此，苏绾的梦，连同她的心，一同破碎，陷进泥淖，万物同尘。
盛夏晚晴天，圆月高悬。
苏绾拖着支离破碎的身体，带着无穷无尽的绝望，纵身跃入北海。
混沌初开，一点光亮指引。
耳边响起靡靡之音：“你要好好地活下去。”
她跟着喃喃自语。
靠着这点光亮，她努力泅渡生命彼岸。
睁开眼，望见恶鬼，似笑非笑，“绾绾，你竟敢私自逃离我的身边，真是不乖。”
苏绾又闭上眼。