待店老板离开后，徐萍皱起眉头，对着吴晴疑惑地说道：“这镜湖县位于两河交汇之处，按理说应该繁华热闹才对，为何如今却如此萧条？实在是令人费解。”

  此时，巧珍喝足了水，抹了抹嘴角，突然开口道：“会不会是镜湖县令昏庸无道，贪污受贿，搜刮民脂民膏，导致这里的百姓生活困苦呢？”她的声音清脆而响亮，带着一丝愤怒与不满。

  吴晴微微点头，赞同地说：“看着城中百业俱废，买卖关张，铺户紧闭，一定是发生了什么重大的事情，或许正如你所说，县令的不作为或者乱作为，使得这个地方陷入了困境。”他的目光犀利如鹰，似乎能透过现象看到本质。

  说话间，吴晴的眼神不时地看向陈瑞林，但后者只是静静地坐在那里，喝着茶水，并没有与吴晴对视，仿佛沉浸在自己的思绪之中。

  正当众人还在热烈地探讨这镜湖县为何会变成现在这般模样的时候，突然之间，一阵清脆响亮的敲锣声骤然响起，瞬间打破了原本安静的氛围。众人纷纷循声望去，只见有几名身穿衙役服饰的人正押解着四名面色苍白如纸、神情惊恐万状的男子，在街上缓缓地前行着。他们一边敲打着铜锣，一边高声呼喊着：“盐贩，李四，王五，朱六，卓七贩卖私盐，四石！已被县令大人当场判死，立刻执行！现游街示众，众百姓要引以为戒，不可效仿！”

  听到这个消息，一旁的巧珍不禁咋舌道：“少爷，这卖四石私盐就要被判斩首？这也太狠了吧！”她脸上露出惊讶和疑惑的表情，似乎对于这样的判决感到不解。

  就在这时，老板也听到了外面传来的动静，他走到门口，对着地上狠狠地“呸”了一口，嘴里嘟囔着：“就知道抓盐贩子，等盐贩子都被抓光了，这镜湖县还不知道要变成什么样子呢。”说完，他又回到店里继续忙碌起来。

  吴晴看着店老板的态度，心中若有所思。她觉得这件事情似乎并没有那么简单，其中可能隐藏着一些不为人知的秘密或者隐情。而这些隐情，或许正是导致镜湖县如今现状的原因之一。

  徐萍笑着解答着巧珍的疑问：“在咱们南国，盐都是由朝廷专卖的，就算像陈瑞林家这样的大产业，如果想卖盐，也必须得到朝廷的许可。而在民间，私自制造和出售盐是被严格禁止的。”

  巧珍不解地问：“萍姐姐，为什么会有这样的规定呢？”

  徐萍耐心地解释道：“盐虽然看似平凡无奇，但却占据了我们南国税收的近三分之一。它是人们生活中的必需品，每个人每天都要吃盐，因此购买量非常巨大，税收也就相应增加了。”

  巧珍感叹道：“那如果有人能够经营这项生意，岂不是赚得盆满钵满？”

  徐萍看了一眼陈瑞林，然后笑盈盈地说：“但这笔钱可不是谁都能轻易赚到的哦！据我所知，陈家近几年一直未能获得出售官盐的许可证。”

  见陈瑞林今天一反常态的不接话。吴晴神情严肃地说：“这是必然的，近年来朝廷严禁私人获得售盐许可证，因为一旦盐被私人掌控，就可能对国家安全构成威胁。例如，如果你是盐商，在遭遇战争或自然灾害时，你囤积大量货物并以高价出售，以牟取暴利，但朝廷却无法控制。这样下去，百姓就会陷入混乱。百姓一旦乱起来，后果简直难以想象。”

  他停顿片刻，接着解释道：“因此，近年来朝廷已将所有到期的盐商资格全部收回，未到期的则待其期满后不再续约。如今，朝廷已将盐场置于官府的掌控之下，并设立了转运盐司专门负责此事。每年产盐和售盐的数量都由各地府衙负责。除了这些正规渠道外，其余渠道销售的都是私盐。此外，朝廷还专门制定了盐法。然而，仍有许多贩卖私盐者为了高额利润，甘愿冒险。”

  就在吴晴说话间，这店老板将菜已经上齐，一条鱼，一盘肉，一些蔬菜。几碗米饭。要是放在平常这就是普通的一些家常菜，但是现在，大家都饿了。尤其是巧珍，她夹起菜就往嘴里送去。刚咀嚼几口便将菜吐了出来。

  陈瑞林的第一反应就是难道有毒？吴晴自然知道不是毒，自己教出来的丫头，自己知道。若是连毒都吃不出来，那就白费了自己多年的教导。

  冷弃忙问道：“怎么了！”

  巧珍只是说了一句：“太难吃了。”

  吴晴拿起筷子，每个菜试了一些他的丫头他知道，巧珍向来不挑食，她说难吃。那就是真的难吃。

  吴晴皱了皱眉头。确实难吃，因为没有盐。

  巧珍一天的怒火和委屈在这一刻彻底爆发。

  “老板，过来。”

  听到巧珍叫自己，老板马上走了过去，笑着问：“客官有什么吩咐吗？”

  珍说道:“你做饭怎么连盐都不放。哪有做饭店的这么省的。”

  那老板连忙赔着笑脸说道：“对不住了各位。现在是淡食季，没有盐。各位你们就凑合吃吧。”

  听到这话，巧珍顿时不干了，一拍桌子站了起来，大声说道：“你是不是诚心的，盐都没有，开什么饭店。”

  然而，那店老板并没有生气，反而露出一脸无奈的表情，解释道：“不瞒各位说，我们镜湖县已经过了两年没盐的日子了。在这镜湖县出了我这门，别说盐，就是饭都没地方吃。”

  听闻此言，吴晴皱起眉头，满脸疑惑地问道：“老板，你说这镜湖县已经两年没吃到盐了？这可是真事？”

  那老板苦笑着点点头，无奈地回答道：“也不是一点没吃，要是真的两年没吃盐，那也活不成不是。”

  见此情景，吴晴连忙让老板坐下来慢慢说。

  老板坐下后，叹了口气，继续说道：“先前你们问我有没有臭鳜鱼，又问这里怎么这么萧条。”

  吴晴点了点头。

  老板深深地叹了口气，缓缓说道：“曾经，我们镜湖县地处芜湖河运的要冲，是个繁荣的大集市。那时，家家户户都能用新鲜的鱼做出美味的臭鳜鱼，吸引着南来北往的客商前来品尝。”他的眼神中透露出对过去美好时光的怀念和惋惜。

  然而，自从去年开始，情况发生了变化。“这里突然断了盐，老百姓连吃盐都变得困难起来，更别说有多余的盐去腌制什么臭鳜鱼了。”老板的声音充满无奈与失落。

  吴晴皱起眉头，疑惑地问道：“怎么会断盐呢？”他不禁感到奇怪。

  店家看着吴晴一行人穿着体面，语气带着几分讨好解释道：“这位少爷，这盐虽说在您眼中可能算不了什么，但它可不能随意买卖啊！”

  吴晴点了点头说道:“我知道，这必须由官府出售，或者官府指定的代售点，进行出售。其他的一律不得买卖。”

  这代售点和销售权可是大不相同。销售权就像是自家直接购买一样，可以明明白白地标出价格；而代售点呢，则是由衙门指定一家或几家有售货能力的民间商户来帮忙售卖盐巴。这些盐会被放置在指定的代售点里，然后由府衙来定价。而这些代售点的商户们仅仅是负责把盐卖给老百姓而已。他们只能赚取一个衙门给的补贴钱，但有些地方甚至还要倒贴钱给衙门才能拿下这个活儿呢。不过，这样做也有好处，毕竟能沾上一点官气，还是很有面子的嘛。

  店家接着说：“咱们这镜湖县虽然规模不大，但官府指定了两家代售点。一家是朱家，另一家是刘家。每次转运盐司的官船到达埠口时，这朱刘两家的人都会早早地在那里等待。他们会帮衙门的人把盐搬运回去，等衙门核准之后，再按照规定配发给各个代售点，最后才开始卖给咱们县里的每家每户。这盐的价格就是官方定价，大约是二十文一斗，上下浮动也就只有一文左右。所以，我们老百姓都把这种盐叫做‘平价盐’，意思就是平常价格就都能够买到的盐。”

  吴晴虽然不买盐，但他对物价还是比较了解的。他知道老板说得没错。

  老板接着解释道：“但是从前面开始，这‘平价盐’就再也没来过镜湖县了。听说这转运盐司运送盐的船只在到达镜湖埠口前不远的河道时，必然会遭遇船毁人亡的灾难，连装载船上的盐也会消失得无影无踪。”

  吴晴皱起眉头，疑惑地问道：“不对啊，就算水路不通，还有陆路可以运输盐吧？怎么可能两年都没有盐运过来呢？镜湖县隶属于芜湖，既然发生了这样的事情，州里应该会安排陆路送盐到镜湖县才对啊！为什么要拖延这么久呢？”

  “哎，公子，您是有所不知。这缺盐的并不是我们镜湖县一个地方，这无为、南陵、繁昌、等县都是和我们一样。整条水域，运盐的船都走不过去。咱们这几个县虽然都是芜湖所治。但是陆路交通非常不方便。先说这道路崎岖，运盐的大车根本无法行走。只能小包小包的运送。这样太费人力而且所需用量根本满足不了附近县城的所需用量。”

  那老板顿了顿，脸上露出一丝无奈和苦涩，接着说道：“虽然这样人力运送，可以缓解一下燃眉之急，但终究无法从根本上解决问题。而且如果按照每个县的人口进行平分，也会让情况变得更加糟糕。不过，刚开始的时候还算顺利，可没过多久，麻烦就来了。听说芜湖运往我们几个县的山上出现了一群山匪，他们专门打劫盐。这些山匪非常狡猾，每次打劫完盐之后都会消失得无影无踪。后来，运送盐的衙役们渐渐感到害怕，因为他们知道，如果被山匪抓住，不仅会失去生命，还可能会连累家人。于是，越来越多的人不敢再继续送盐。官府也曾多次派兵围剿这些山匪，但每次都一无所获。如今，我们只能依靠县衙每月发放的一点救济盐过日子。这点盐连做一道菜都不够用，更别说满足日常生活所需了。所以，大家只好咬牙购买那些价格昂贵的盐来维持生计。唉……”他深深地叹了口气，眼中满是对未来生活的担忧。他接着说道：“这运河受阻，陆路不通，我们这县里就没了盐吃。”他一边说着一边用手比划着，脸上满是无奈和焦虑。

  “我原本是整个县城手艺最好的馆子。是专门做臭鳜鱼出名的。”说到这里，他的眼睛里闪过一丝自豪，但很快又被忧虑所取代。

  “所以家里之前买了大量的盐，那时候是准备腌制鱼的。”他叹了口气，继续说道：“可是谁能想到会发生这样的事情呢？”

  “后来出现了盐荒之后，我的盐还撑了好久，所以我这才能撑到现在还在开着店。”

  “当然这期间我也买过高价盐。”他摇了摇头，无奈地说：“这价格简直高得离谱。”

  徐萍听到这里，不禁皱起眉头，疑惑地问道：“既然没有了盐，那么这些高价盐又是从何而来呢？”她的声音带着一丝焦虑和不解，仿佛想要立刻揭开这个谜团。

  众人听后纷纷附和，表示对这件事情感到十分好奇。他们的目光紧紧地盯着店老板，希望能从他那里得到答案。

  店老板叹了口气，缓缓说道：“这就不得不提那两家代理商了。其中一家是朱家，自官方停止供应食盐以来，朱家的生意受到了极大影响，现在只能顺带卖点柴米油等生活用品维持生计。至于另一家刘家，则不知道从何处搞到了十几担的盐，并每天都拿出来售卖。”说到此处，店老板伸出一只手，比出了一个四的手势。“而且，你们知道吗？刘家竟然把一斗盐卖到四百文钱！”

  “什么？”吴晴闻言大惊失色，脸上露出难以置信的神情。其他人也都流露出惊讶的表情，一时间议论纷纷。大家都明白，这个价格相比之前涨了整整二十倍，实在是太高了。